Обязательное образование — форма организации системы народного образования, при которой получение образования (начального, а в настоящее время в большинстве государств — среднего) закреплено в законах государств в качестве одной из гражданских обязанностей. Со второй половины XX века обеспечение обязательного образования как одно из требований к современным цивилизованным государствам по обеспечению ими прав человека закреплено в международном праве, в частности, в документах ООН.

В отличие от воинской повинности, по общему правилу исполнение этой обязанности гражданами осуществляется по месту жительства и косвенно возлагает на граждан дополнительные материальные затраты сверх тех, что берёт на себя государство для организации и поддержания образовательной инфраструктуры; то есть обязательное образование может обременять граждан, становясь для них платным.

В целях обеспечения принципа всеобщности образования со второй трети XIX века наиболее развитые государства спорадически практикуют частичное субсидирование частных расходов на начальное образование, не отменяя принцип платности обучения как таковой.

В начале второй трети XX века государства, обеспечившие материально-техническую и кадровую базу образовательной инфраструктуры, а также располагающие возможностью бесперебойного бюджетного финансирования образовательных программ и проводящие активную социальную политику, направленную на повышение уровня и качества жизни, дополняют законы об обязательном образовании конституционными нормами, в соответствии с которыми получение бесплатного образования становится безусловным правом граждан.

На международном уровне принцип обязательности образования (применительно к начальному) закреплён в резолюции 217-А (III) «Международный пакт о правах человека» (документ более известен под названием «Всеобщая декларация прав человека»), принятой 10 декабря 1948 года 3-й сессией Генеральной Ассамблеи ООН. В 26-й статье «Всеобщей декларации прав человека», в частности, говорится:

Каждый человек имеет право на образование. Образование должно быть бесплатным по меньшей мере в том, что касается начального и общего образования. Начальное образование должно быть обязательным…

В развитие этого документа 16 декабря 1966 года Генеральная Ассамблея ООН приняла Международный пакт об экономических, социальных и культурных правах. Статья 13 этого пакта также провозглашает, что

a) начальное образование должно быть обязательным и бесплатным для всех;…

СССР подписал этот пакт 18 марта 1968 года (ратифицирован 18 сентября 1973 года); после распада СССР бывшие союзные республики подписали пакт повторно. США в этом пакте не участвуют: подписав его 5 октября 1977 года, ратифицировать его впоследствии отказались. На настоящее время (июнь 2011 года) пакт подписан 160 странами, но фактически действует только для 69 из них.